История праздника берет начало в 1918 г. В этот день германские войска, несмотря на предложение большевиков о мире, перешли в наступление. В ответ в крупных российских городах началась массовая запись добровольцев в недавно созданную Рабоче-Крестьянскую Красную Армию (РККА).
В разгар Гражданской войны большевики решили укрепить образ военного героя в массовом сознании и отметить годовщину создания РККА. Изначально для праздника рассматривалась другая дата – 28 января, поскольку декрет о создании РККА вышел именно в этот день. Но большевики не успели организовать торжества и перенесли их на 23 февраля. Со временем дата закрепилась. С 1923 г. она официально превратилась в День Красной Армии.